En ung skolelærer ankommer til et afsidesliggende område langs den øde japanske kyst i håbet om at identificere en ny type sandbille.
Her forsvinder han under sin insektjagt i de mægtige, evigt vandrende sandklitter. Syv år senere erklæres han officielt for død. I virkeligheden er han stadig i live, indespærret midt i et sandfængsel, hvis vogtere forlanger, at han skovler sand.
Mandens forsøg på at flygte ud af graven mislykkes igen og igen, og han indser, at han nu er blevet tvunget ind i dette sisyfosarbejde. Ansigt til ansigt med ørkenens ubarmhjertige natur stilles han over for et eksistentielt valg: Han må enten affinde sig med sin skæbne eller forsøge den umulige flugt gennem de vandrende sandmasser, som konstant truer med at begrave ham.
